Intolérances alimentaires : symptômes, causes et tests

Ballonnements, ventre gonflé, transit irrégulier, fatigue après les repas, migraines, problèmes de peau, envies de sucre, brouillard mental… et si certains de ces symptômes venaient tout simplement de ce que vous mangez, sans que vous le sachiez ?

C’est tout le problème des intolérances alimentaires : elles sont souvent silencieuses, retardées, trompeuses, et donc très difficiles à identifier. Contrairement aux allergies immédiates, elles ne provoquent pas forcément une réaction brutale. Elles s’installent parfois en douceur, au fil des semaines, des mois, voire des années, jusqu’à devenir un véritable terrain d’inflammation chronique et d’inconfort quotidien.

Beaucoup de personnes vivent ainsi avec des symptômes digestifs ou extra-digestifs sans jamais faire le lien avec leur alimentation. On leur dit que c’est le stress, que c’est fonctionnel, que leurs analyses sont normales, ou qu’il faut apprendre à vivre avec. Pourtant, quand on comprend le rôle de l’intestin, du microbiote, de la barrière intestinale et du système immunitaire, on réalise que le corps envoie souvent des signaux très cohérents.

Dans cet article, je vais vous expliquer ce qu’est une intolérance alimentaire, pourquoi elle peut apparaître, comment elle peut entretenir une inflammation de bas bruit, quels symptômes elle peut provoquer, et surtout pourquoi il est essentiel de ne pas banaliser ces signaux.

Intolérances alimentaires : un mal sous-estimé en pleine progression

Les intolérances alimentaires correspondent à des réactions d’hostilité de notre organisme, et plus particulièrement de notre système immunitaire, vis-à-vis de certains aliments que nous consommons.

Même si leur définition exacte reste encore discutée, il est clair aujourd’hui qu’elles s’accompagnent de symptômes bien réels.

Je vous propose de mettre en lumière ce sujet particulièrement préoccupant. Il reste encore discuté dans une partie de la communauté médicale, notamment parce que nous ne disposons pas encore d’un consensus total sur tous les mécanismes en jeu. En revanche, une chose est sûre : les symptômes, eux, sont bien réels. La clinique peut l’attester. Elles seront certainement de plus en plus étudiées dans un avenir proche, tant le panel de symptômes qu’elles provoquent est vaste.

C’est un vrai mal sous-estimé, qui semble aujourd’hui en pleine progression. Tout porte à croire que, dans quelques années, elles seront beaucoup plus prises au sérieux, et que les tests d’intolérances alimentaires seront davantage explorés.

Quelle différence entre intolérance alimentaire et allergie ?

Contrairement à l’allergie de type 1, qui est une réaction immédiate et potentiellement grave, l’intolérance alimentaire provoque plutôt des symptômes retardés, discrets ou chroniques. C’est ce qui les rend plus difficiles à diagnostiquer.

On pourrait parler, en quelque sorte, d’une réaction retardée.

Leurs symptômes peuvent apparaître quelques heures après l’ingestion, jusqu’à 2 à 3 jours après la consommation du ou des aliments concernés.

Une intolérance alimentaire n’est donc pas une réaction immédiate.

Ce n’est pas forcément l’allergie spectaculaire de type IgE, avec urticaire, œdème ou réaction brutale.

Ici, on parle d’un mécanisme plus lent, plus discret, plus chronique, qui peut passer inaperçu pendant longtemps.

Comment déceler les intolérances alimentaires ?

Le principe d’éviction-réintroduction

L’une des approches les plus utiles pour évaluer une intolérance alimentaire reste le principe d’éviction-réintroduction.

On a pu constater chez une majorité de personnes des hypersensibilités alimentaires communes, avec des aliments revenant souvent dans les tableaux cliniques.

Les tests sanguins d’intolérance alimentaire

Les tests sanguins d’intolérances alimentaires peuvent venir compléter la réflexion.

Est-ce que les tests sont fiables ?

Tous les laboratoires ne se valent pas. Ce qui fait la différence, c’est notamment la qualité des réactifs, le sérieux du laboratoire et la compétence dans l’interprétation des résultats.

Pourquoi y a-t-il de plus en plus d’intolérances alimentaires ?

• le manque de mastication : un mauvais broyage des aliments, des repas pris sur le pouce, engendrant ainsi des résidus alimentaires mal digérés ;
• la surconsommation des mêmes aliments ;
• des modes de consommation qui ne correspondent plus à notre programmation génétique, avec notamment un manque de végétaux dans notre alimentation ;
• la prise de médicaments, notamment les antibiotiques ;
• le stress ;
• les infections ;
• l’utilisation de pesticides et d’additifs dans notre alimentation, qui perturbe encore une fois l’état d’équilibre microbien ;
• le déséquilibre du microbiote intestinal, avec une flore peu diversifiée et de moins en moins de fruits et de légumes.

Quand la barrière intestinale est fragilisée par le défaut de mastication, le stress, la dysbiose ou un microbiote intestinal perturbé, elle a davantage tendance à laisser passer des protéines alimentaires mal digérées.

Une barrière intestinale poreuse peut alors favoriser une inflammation chronique, appelée aussi inflammation de bas bruit ou silencieuse, ainsi que des symptômes à la fois digestifs et extra-digestifs.

La porosité intestinale augmente ainsi l’incidence des intolérances alimentaires.

Le manque de mastication augmente également les intolérances alimentaires.

Pourquoi devenons-nous intolérants à certains aliments ?

Pourquoi le système immunitaire n’attaque-t-il normalement pas les aliments ?

En réalité, nous ne sommes pas censés attaquer les aliments que nous consommons. Notre organisme est censé les tolérer.

Mais l’intestin ne sert pas seulement à digérer. Il joue aussi un rôle de barrière.

Il joue également un rôle immunitaire, puisque la majeure partie de notre système de défense se situe le long du tube digestif.

Tant que la digestion se fait correctement, et que la paroi intestinale reste intacte, les aliments sont tolérés.

Quand l’intestin se fragilise : microbiote, perméabilité et porosité intestinale

Le système immunitaire sort les armes

Si, au contraire, la barrière intestinale est abîmée ou poreuse, des fragments alimentaires mal digérés peuvent passer au travers. Ces derniers seront alors reconnus comme de potentiels agents pathogènes et représenteront une menace.

Le système immunitaire cherchera alors à les éliminer, ne les considérant plus comme de simples aliments, mais comme des éléments étrangers.

C’est dans cette logique que l’on parle de réactions retardées liées aux IgG.

Pourquoi un déséquilibre du microbiote intestinal peut-il augmenter l’incidence des intolérances alimentaires ?

Le microbiote intestinal joue un rôle majeur, car il participe à l’éducation du système immunitaire et au maintien de la barrière intestinale.

Il communique en effet en permanence avec le système immunitaire. Un microbiote intestinal bien diversifié améliore l’intégrité de la barrière intestinale et son épaisseur. Un microbiote intestinal, au contraire, en déséquilibre ou peu diversifié, pourra augmenter les réactions d’hostilité et rendre la barrière intestinale plus fragile.

Si la barrière intestinale est intègre, les aliments sont digérés, filtrés et reconnus comme tolérables. Le système immunitaire ne s’emballe pas. Mais si cette barrière se fragilise, si le microbiote se déséquilibre, ou si la digestion devient incomplète, l’organisme peut commencer à réagir autrement. C’est souvent là que les ennuis commencent.

Comment devient-on intolérant à certains aliments ? Les 4 étapes clés

Étape 1 : des protéines alimentaires passent là où elles ne devraient pas passer

La première étape, c’est la perte de filtre.

La barrière intestinale est la frontière entre le monde extérieur — autrement dit tout ce qui est dans nos intestins, ce que nous avons mangé — et l’intérieur, autrement dit nos entrailles et notre sang.

C’est donc une barrière très sélective. C’est pour cela que la majorité de l’armée immunitaire y est localisée et que des patrouilles armées sont sur le qui-vive, prêtes à bondir dès qu’une menace apparaît.

C’est ce qui se passe lorsque l’intestin est poreux et devient perméable.

Normalement, la digestion est censée transformer les aliments en éléments suffisamment petits et tolérés pour être absorbés.

C’est justement lorsque cette digestion devient imparfaite — défaut de mastication, stress, prise d’antibiotiques, etc. — que la muqueuse intestinale laisse passer trop de choses, y compris des protéines alimentaires issues de la digestion, mais mal découpées.

Certains fragments alimentaires passent alors entre les cellules intestinales et arrivent dans un endroit où ils ne devraient pas se trouver sous cette forme.

Le système immunitaire les identifie alors comme des antigènes, autrement dit comme des substances étrangères.

Étape 2 : le système immunitaire produit des IgG spécifiques

Le système immunitaire fabrique alors des IgG, autrement dit des anticorps dirigés contre les protéines alimentaires reconnues comme étrangères.

À partir de là, on entre dans la logique des réactions retardées : l’aliment n’est plus seulement un aliment, il devient aussi, pour l’organisme, une cible immunitaire potentielle, un danger.

Étape 3 : les antigènes et les IgG forment des complexes immuns

Si l’aliment en question est consommé régulièrement, les protéines alimentaires concernées rencontrent les IgG dirigées contre elles. Elles s’assemblent alors en complexes immuns.

Qu’est-ce qu’un complexe immun ?

C’est une association entre une substance étrangère reconnue par l’organisme — en l’occurrence ici une protéine alimentaire — et un anticorps, autrement dit une arme du système immunitaire, produit contre elle : l’IgG.

Autrement dit, les aliments ou protéines alimentaires mal tolérés vont former des complexes immuns circulants.

C’est à ce moment-là qu’intervient la réaction inflammatoire, autrement dit le combat.

Étape 4 : une inflammation en cascade et des symptômes qui apparaissent

Les complexes immuns activent un système appelé système du complément.

C’est une cascade de protéines de l’immunité qui sert à :

• amplifier la réaction immunitaire ;
• marquer ce qui doit être éliminé ;
• recruter des cellules immunitaires ;
• favoriser l’inflammation.

Autrement dit, c’est un véritable détonateur qui va amplifier l’inflammation et créer le combat.

Ensuite, des cellules immunitaires comme les neutrophiles interviennent pour détruire ces complexes immuns.

Mais cette destruction n’est pas neutre : elle s’accompagne d’une réaction inflammatoire.

Et c’est cette inflammation qui est censée expliquer l’apparition progressive de nombreux symptômes.

Quels sont les symptômes des intolérances alimentaires ?

Les symptômes non spécifiques

• fatigue ;
• rétention d’eau ;
• variations inexpliquées du poids ;
• à long terme, terrain inflammatoire plus diffus.

Dans cette logique, la personne ne fait pas forcément le lien avec un aliment précis, parce que les signes sont flous et peu évocateurs.

C’est là que beaucoup de patients se disent :

• « je suis gonflée sans raison » ;
• « je suis épuisée » ;
• « je prends du poids alors que je ne mange pas plus » ;
• « j’ai de l’inflammation partout sans comprendre pourquoi ».

Les symptômes plus localisés

C’est ce qui se passe lorsque le complexe immun se fixe dans un tissu. Sa destruction se fera alors sur place, localement.

Dans ce cas, ce n’est pas seulement le complexe qui sera détruit, mais tout le tissu autour qui pourra être touché, créant ainsi une inflammation localisée.

Symptômes digestifs

• ballonnements ;
• ventre gonflé ;
• transit perturbé ;
• syndrome de l’intestin irritable.

Symptômes extra-digestifs

• dans certains tissus ou zones vasculaires : maux de tête, migraines ;
• au niveau cutané : eczéma, psoriasis, dermite atopique ;
• fatigue, inconfort chronique, troubles diffus.

Quand apparaissent les symptômes ?

Les réactions liées aux intolérances alimentaires ou aux IgG anti-aliments peuvent apparaître :

• quelques heures plus tard ;
• un ou plusieurs jours après ;
• parfois de manière très progressive.

C’est précisément ce qui rend ces réactions difficiles à repérer.

Si l’aliment est ingéré régulièrement, les symptômes deviendront chroniques et le terrain inflammatoire s’installera. On parlera alors d’inflammation chronique de bas bruit.

C’est ce qui rend le diagnostic encore plus difficile. La personne se sent toujours inconfortable, fatiguée, et ne parvient pas à savoir quel aliment est en cause.

En réalité, les symptômes s’installent d’abord de façon discrète, puis de plus en plus souvent, avec une intensification progressive.

Parfois, un événement, un stress, un traumatisme ou une prise de médicaments sur le long terme vient amplifier des symptômes qui deviennent alors ingérables.

• « je suis constamment ballonnée quoi que je mange » ;
• « je suis tout le temps fatiguée » ;
• « j’ai des migraines depuis des années » ;
• « je dors très mal ».

Ces personnes sont souvent en errance médicale. Leur bilan biologique est parfois normal, et l’on pense à tort que la cause est dans leur tête ou uniquement liée au stress.

Il arrive que certaines de ces personnes se voient prescrire des traitements symptomatiques, alors que la logique digestive de fond n’a pas encore été explorée.

Le lien avec l’inflammation chronique

L’inflammation est la réponse de notre système immunitaire face à une agression.

Elle est censée nous défendre face à des agents néfastes comme les virus, les bactéries, etc. Le problème survient lorsqu’elle devient incontrôlée. La personne se sent alors très fatiguée.

L’inflammation favorise le stress oxydatif et participe au vieillissement prématuré ; autrement dit, elle use l’organisme plus vite.

En résumé

1. l’intestin devient plus perméable ;
2. des protéines alimentaires passent anormalement ;
3. des IgG spécifiques contre certains aliments sont produites ;
4. des complexes immuns se forment ;
5. le complément et les cellules immunitaires les détruisent ;
6. cela génère de l’inflammation ;
7. si l’exposition alimentaire continue, l’inflammation devient chronique.

Donc, dans cette logique, une intolérance alimentaire ne serait pas seulement un inconfort digestif ponctuel.

Elle pourrait entretenir un terrain inflammatoire de bas grade, diffus ou localisé, selon l’endroit où les complexes immuns sont détruits.

Pourquoi cela peut-il devenir chronique ?

Le vrai problème, ce n’est pas seulement l’aliment.

C’est la répétition.

Quand un aliment mal toléré est consommé encore et encore, le système immunitaire peut être stimulé de façon répétée. Les complexes immuns se reforment, l’inflammation se répète, le terrain digestif s’épuise, la barrière intestinale ne se répare pas correctement, et la personne entre progressivement dans un état de bas bruit inflammatoire.

C’est comme cela que des symptômes au départ discrets peuvent devenir installés, quotidiens, puis normalisés par la personne elle-même.

On comprend alors pourquoi tant de gens vivent pendant des mois avec :

• un ventre gonflé “sans raison” ;
• une fatigue qui ne passe pas ;
• des envies de sucre ;
• des migraines récurrentes ;
• une peau inflammatoire ;
• ou une impression d’être en réaction permanente.

Comment avancer concrètement ?

La bonne approche n’est pas de diaboliser tous les aliments.

La bonne approche, c’est de comprendre pourquoi la tolérance s’est perdue.

Des symptômes ne doivent pas être banalisés. Il est important de comprendre son corps et les signaux qu’il nous envoie : c’est là la clé pour agir.

En pratique, cela veut dire :

• écouter les symptômes au lieu de les banaliser ;
• différencier allergie immédiate et réaction retardée ;
• travailler sur l’intestin, pas seulement sur l’aliment ;
• s’intéresser au microbiote, à la digestion, à la mastication, au terrain inflammatoire ;
• et, si besoin, mettre en place une stratégie structurée d’éviction-réintroduction plutôt qu’un retrait anarchique de dizaines d’aliments.

L’objectif n’est pas de manger de moins en moins ; l’objectif est de retrouver de la tolérance et du confort digestif.